Palmier à huile

L'éléis de Guinée ou palmier à huile qui appartient à la famille des Arécacées, est scientifiquement dénommé Elaeis guineensis. Comme son nom l'indique, cette plante est originaire de l'Afrique Occidentale, et plus précisément de la Guinée. Elle est appelée éléis ou elæis, qui provient du mot grec, elaia signifiant olive, à cause de ses fruits particulièrement riches en huile. Le palmier à huile est donc une source alimentaire, cultivé pour ses fruits mais également pour ses graines riches en matières oléagineuses notamment l'huile de palme.

Avec une hauteur oscillant entre 15 et 20 mètres dans la nature et entre 10 et 15 mètres dans les palmeraies de culture, le palmier à huile est un arbre de haut fût droit. Plus ou moins cylindrique et vertical, le stipe est fortement annelé. Pennées et dotées d'environ 300 folioles, les feuilles également appelées les palmes ont une longueur de 5 à 7 mètres. La base de la feuille est très épineuse.

Réunies en courtes inflorescences, les fleurs forment des grappes denses et compactes. Lisses, les fruits sont protégés par une pulpe fibreuse de couleur jaune orangé qui recouvre un noyau très dur ou une coque de couleur noire. La graine ou amande qui est à l'intérieur de la coque est également appelée palmiste.

Espèces et variétés de palmier à huile

Le genre Elaeis est constitué de deux espèces principales : l'Elaeis oleifera et l'Elaeis guinensis. Cette dernière espèce est la plus répandue et regroupe plusieurs variétés qui se distinguent par la couleur des fruits ou l'épaisseur de la coque. Bien avant la maturité, les fruits de la variété Nigrescens sont noirs tandis que ceux de la variété Virescens sont verts. En ce qui concerne la coque, la variété Pisifera possède un fruit dépourvu de coque, alors que celle de la variété dura est épaisse. Tenera, l'hybride des deux variétés précédentes, est une variété pourvue d'une coque mince.

Culture du palmier à huile à Madagascar

MadagascarLa croissance du palmier à huile nécessite des conditions climatiques annuelles constantes, avec une pluviométrie optimale d'environ 1800 et 2000 mm de précipitation par an et une température moyenne annuelle oscillant entre 24 et 32 °C. Un climat tropical humide avec au moins 1800 heures d'ensoleillement annuel et une pluie abondante et régulière constituent des conditions écologiques propices à la culture du palmier à huile.

Utilisation et consommation du palmier à huile

Deux sortes d'huiles sont extraites de ce palmier : l'huile de palme et l'huile de palmiste. La première, de couleur rouge, est utilisée dans l'industrie alimentaire pour la fabrication des margarines et des huiles des fritures. Cette huile rouge est également utilisée dans l'art culinaire en Afrique pour la réalisation de sauces. La seconde, de couleur blanche, est très prisée dans les savonneries, car elle permet d'obtenir du savon et bien d'autres produits moussants.

Rendements du palmier à huile

Le rendement du palmier est environ 10 fois supérieur à celui du soja. Après 1 an de pépinière et 3 ans de croissance végétative les palmiers sont prêts pour l'exploitation. En augmentation jusqu'à l'âge de 8 ans, la production décline après 20 ans de culture. Le rendement à l'hectare peut atteindre 6 tonnes pour les régimes de 4 à 5 ans et jusqu'à 15 tonnes pour les régimes supérieurs à 10 ans.