Cactus

Le cactus est l'appellation courante des plantes de la famille des Cactacées. Elles sont souvent désignées par le terme « cactées ». Certaines personnes pensent que le nom cactus est systématiquement donné à toutes les plantes succulentes. C'est une erreur car les cactus forment une espèce de plantes succulentes mais ne représentent pas toutes les plantes succulentes. En d'autres termes, toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus.

Les cactus sont des plantes appartenant presque exclusivement au Nouveau Monde, sauf l'espèce Rhipsalis baccifera dont la répartition est plus orientée vers la zone subtropicale. Aussi, le cactus est répandu dans le Vieux Continent et ses graines seraient transportées dans le système digestif de certains oiseaux migrateurs. Il faut savoir que la vallée mexicaine de Tehuacan est la zone la plus riche en cactus dans le monde.

Utilisations des cactus

Le figuier de Barbarie ou Opuntia ficus-indica est une espèce de cactus produisant des fruits comestibles dont la teneur en sucre est de 15%. On les utilise dans l'élaboration du campari. D'autres cactus engendrent aussi des fruits comestibles. C'est le cas de prickly pear et Hylocereus.

Euphorbe

L'euphorbe est une plante dicotylédone qui fait partie des plantes succulentes. Elle appartient à la famille des Euphorbiacées. Il existe plusieurs espèces d'euphorbes et celles-ci sont toutes toxiques. Le latex qu'elles contiennent est même très irritant. Le nom de la plante proviendrait d'« Euphorbus » qui fut médecin du roi Juba II de Maurétanie.

Figue de Barbarie

Originaire du Mexique, la figue de Barbarie est un fruit exotique produit par le figuier de Barbarie, un arbre de la famille des Cactacées. La figue de Barbarie est très répandue dans les régions chaudes de l'Italie où on l'appelle « fico d'india ». Plusieurs espèces animales, insectes, oiseaux et rongeurs se nourrissent de ce fruit. La figue de Barbarie est aussi appelée poire cactus ou fruit du dragon.

Peyotl

Le peyotl ou simplement peyote désigne de petits cactus dépourvus d'épines. La plante a pour nom scientifique Lophophora williamsii et vient du sud de l'Amérique du nord. Le peyotl est une espèce aux effets psychotropes et est pour cela utilisé par les amérindiens pour des rituels depuis 3 000 ans. Elle fait partie des premières espèces hallucinogènes découvertes par les colons européens en Amérique. La plante peut pousser toute seule ou en groupe dans les régions désertiques, à une altitude allant de 100 à 1 500 m. Les sols secs conviennent à sa croissance. Le peyotl est une espèce protégée par le CITES et plusieurs pays comme la France et la Suisse interdisent son usage.