Usages des légumineuses en agriculture

Les légumineuses cultivées sont destinés à divers usages.

Légumineuses à grain

Les légumineuses, telles que le pois, le haricot et le soja sont cultivées pour leurs graines riches en protéines. A titre d'exemple, les protéines du soja sont les plus complètes du règne végétal.

Légumineuses fourragères

Elles sont également cultivées comme fourrage destiné à être consommé frais ou à être ensilés. Les fourrages de légumineuses sont appréciés pour leur richesse exceptionnelle en protéines. On distingue principalement deux types de légumineuses fourragères. Le premier groupe comprend des plantes telles que la luzerne, le trèfle, l'arachide, le vetch. Les plantes de ce groupe sont semées dans des pâturages destinés à être broutés. Le second groupe est constitué de légumineuses arbustives des genres Leucaena et Albizia. Les branches de ces arbustes sont régulièrement élaguées et données au bétail.

Légumineuses décoratives

Certaines légumineuses comme le lupin sont cultivées à travers le monde pour la beauté de leurs fleurs.

Légumineuses à usage industriel

Les légumineuses des genres Indigofera et Acacia sont respectivement cultivées pour la production de teinture et de gomme arabique. Le bois de certaines espèces du genre Acacia et l'espèce Castanospermum australe est utilisé comme bois d'œuvre pour la production de meubles et de charpentes.

Exploitation de la capacité de fixation des légumineuses

Lorsqu'une légumineuse meurt, par exemple après la récolte, l'azote que la plante a emmagasiné est restitué au sol ; contribuant ainsi à l'enrichir. Les légumineuses peuvent ainsi servir d' engrais pour les cultures, qu'elles précèdent. Dans de nombreux systèmes traditionnels et en agriculture biologique, il est très courant de rencontrer des rotations culturales qui incluent des légumineuses.

Les légumineuses peuvent également être utilisées dans le cadre de cultures associées. On peut ainsi alterner deux rangées d'autres cultures et une rangée de légumineuses. Cette pratique permet d'accroître significativement le rendement des plantes auxquelles on associe les légumineuses. Les espèces les plus utilisées sont les plantes des genres Leucaena, Cyamopsis et Sesbania. Certaines légumineuses arbustives telles que Faidherbia albida et Gymnocladus dioicus, sont utilisées en agro-foresterie.