Tournesol

Plante annuelle du genre helianthus de la famille des Astéracées, le tournesol possède des fleurs rassemblées en capitules, remarquables par leurs grandes dimensions. Il en existe une cinquantaine d'espèces provenant en grande partie d'Amérique du Nord. Le tournesol, connu scientifiquement sous le nom de Helianthus annuus, doit son nom au terme italien « girasole » qui signifie « qui tourne avec le soleil ». Autrefois, on l'appelait « maurelle » ou « héliotrope » et est quelquefois désigné par des expressions vernaculaires comme « soleil des jardins », « grand soleil » ou encore « graine à perroquet ».

Le tournesol possède une tige forte, pas très ramifiée dont la taille avoisine les 4 m, et une racine principale pivotante. Ses feuilles, en forme de cœur, sont simples et alternées, mais souvent opposées à la base. Leur pétiole est plus ou moins long et rude au toucher. Les fleurs du tournesol sont charnues et se renversent très souvent après la floraison. Elles sont principalement de couleur jaune, notamment celles de l'extérieur, et peuvent être rouge foncé ou jaune pâle quand elles sont fixées au centre. Ces fleurs du tournesol sont disposées sur le réceptacle en forme de plusieurs spirales qui ont tendance à tourner aussi bien dans le sens des aiguilles d'une montre ou plutôt dans le sens inverse. Toujours est-il que sa tige se courbe selon le mouvement du soleil, ce qui donne l'impression que les fleurs suivent le soleil. Avant la floraison, le phénomène de l'héliotropisme atteint le tournesol, ce qui fait que la croissance de la tige dépend de la lumière du soleil. Le tournesol produit des fruits qui sont des akènes surmontés d'un duo d'écailles en arête.

Culture du tournesol

Il faut du soleil tout au long de la journée afin que la croissance du tournesol se fasse bien. Le choix d'un sol peu fertile, constamment frais et légèrement alcalin convient à la culture de cette plante. C'est pourquoi, il est préférable d'opter pour un drain de fosse septique ou pour un ruisseau lorsque le tournesol est planté dans un endroit où l'été est particulièrement long et chaud. Certaines espèces de tournesol ont des fleurs volumineuses pour lesquelles il est parfois indispensable de mettre en place un tuteur. C'est même une exigence dans les zones soufflées par de vents violents. La multiplication du tournesol est possible à partir d'un semis en terrine qu'il est recommandé de réaliser sous châssis froid au printemps. Le semis est possible aussi directement en place. Le tournesol peut se cultiver par prélèvement de ses bulbes qui permettent une multiplication assez prononcée.

Utilisations du tournesol

Le tournesol peut servir à l'alimentation humaine. De ses graines, on extrait une huile ayant une bonne teneur en acides gras, qui entre dans la composition des margarines et permet d'élaborer plusieurs autres aliments comme les pâtes. Les graines de tournesol peuvent aussi être torréfiées avant d'être consommées.