Palmier à ivoire

L'ivoire végétal est l'albumen des graines de plusieurs espèces de palmiers communément appelées palmiers à ivoire. Ces palmiers originaires de l'Amérique Centrale et du Sud sont désignés sous un nom scientifique qui est également celui du genre, Phytelephas. Ce nom dérive des mots grecs, Phyto (plante, végétale) et Elephas (éléphants, ivoire). Ces palmiers à ivoire ou éléphants végétaux appartiennent à la famille botanique des Arécacées.

Les palmiers à ivoire ont une taille qui peut atteindre 20 mètres de hauteur. La tige qui les caractérise a un diamètre oscillant entre 8 et 20 cm. Avec une longueur de 2 à 8 mètres, ils ont des feuilles pennées et dotées d'une base fibreuse. Les fleurs sont groupées en panicules tandis que les fruits de forme conique sont regroupés en infructescences globuleuses de 25 à 40 cm de diamètre. Avant la maturité, l'albumen de ces fruits est laiteux, puis, mature, il devient très dur et forme l'ivoire végétal qui est semblable à l'ivoire d'éléphant. Cet ivoire végétal est également nommé tagua ou corozo.

Les espèces de palmiers à ivoire

Le genre Phylelephas regroupe 4 espèces qui sont :

Culture et entretien du palmier à ivoire

Le palmier à ivoire croît dans les sols alluviaux, à des températures supérieures à 18 °C, des précipitations annuelles supérieures à 2500 mm, dans les zones humides et ombragées. Il apprécie également les sols souples, profonds et bien drainés avec une préférence pour les expositions ensoleillées ou mi-ombragées.

Usages de l'ivoire végétal

Avant la maturité, les fruits contiennent un tissu nutritif, à savoir l'albumen, qui est un lait sucré de saveur agréable, particulièrement prisé par les Indiens qui utilisent également les feuilles de cet arbre pour recouvrir les huttes. Lorsque cet albumen se transforme en une substance dure et devient un ivoire végétal, il est utilisé pour la réalisation de nombreux objets d'art. Séchés, ces fruits permettent de réaliser des sculptures, des figures. Ils servent à la confection des perles, des boutons, des pièces d'échecs, des boules de billard.