Virus influenza de type A : pandémies meurtrières et mutations

Une pandémie survient lorsqu'une pathologie affecte, simultanément, un nombre très important de personnes au-delà des frontières et partout dans le monde ou à l'échelle mondiale. Parmi les virus de la grippe, seul le type A cause une pandémie chez les humains.

Le virus influenza de type A est caractérisé par un taux élevé de mutations qui lui confère un potentiel pandémique. Une transformation radicale du virus induit la présence d'un nouveau virus, entraînant l'inefficacité d'une immunité acquise à la suite d'une infection ou d'une immunisation antérieure. Le système immunitaire n'ayant pas la capacité de reconnaître ou de combattre ce nouveau virus, ce dernier est, alors, facilement transmissible d'une personne et à une autre et est à l'origine des infections graves, avec un taux élevé de mortalité.

En 2009, un nouveau virus de sous type A (H1N1) est apparu, provoquant une grippe qui a affecté de nombreuses personnes. Ce virus qui n'avait pas été identifié auparavant, avant l'infection, n'était pas apparenté au virus H1N1 qui circulait durant cette période. Ce virus appelé souvent A (H1N1) 2009 (pour préciser l'année d'isolement) est venu ainsi remplacer celui qui circulait chez l'espèce humaine depuis 1977. Ce virus qui était pourvu de gènes en provenance de virus humain, porcin et aviaire a provoqué une pandémie meurtrière qui a fait plus de 200 000 morts.

Au cours du 20ème siècle, trois pandémies ont été recensées. Celle de 1918 (appelée la grippe espagnole), provoquée par le virus de sous type A H1N1, a été marquée par un bilan de plusieurs millions de morts (au moins 50 millions de morts). Ensuite, en 1957, une pandémie grippale, appelée la grippe asiatique liée au virus A H2N2, a été associée à un nombre élevé de morts (1 à 2 millions de décès) dans le monde entier. Enfin, la pandémie de la grippe de Hong Kong, avec pour virus mis en cause le sous type A (H3N2) a entraîné la mort de 1 à 4 millions de personnes. Ainsi, plusieurs activités grippales pandémiques ont déjà sévi dans le monde, provoquant un grand nombre de décès.